ARLINGTON, Texas — Cualquier esperanza que tuvieran los TV, por mínima que fuera, de llegar a los playoffs de la NFL prácticamente se esfumó tras perder su segundo partido consecutivo y caer a 6-7-1 en la temporada. La derrota ante los Vikings estuvo llena de errores tanto ofensivos como defensivos y, al final, Dallas salió de su semana de "minibye" con muy pocas respuestas ante lo que Minnesota presentó.
A la defensiva, un gran inicio de partido —una intercepción producto de un pase desviado por el safety Donovan Wilson y atrapado por el tackle defensivo All-Pro Quinnen Williams— se transformó en 34 puntos permitidos bajo el mando del quarterback J.J. McCarthy. A la ofensiva, la situación no fue mucho mejor, y el entrenador en jefe y encargado de mandar las jugadas ofensivas, Brian Schottenheimer, asumió la responsabilidad sin rodeos.
"Estoy frustrado", dijo. "No encontramos la manera de ganar este partido. Estoy frustrado por lo mal que estuvimos en tercera oportunidad. Somos mejores que eso. Yo soy mejor que eso".
Y tiene razón. Los Cowboys solo convirtieron dos de 12 oportunidades en tercera oportunidad, y dos touchdowns por tierra de una yarda —uno de Javonte Williams y otro de Malik Davis— fueron sus únicas anotaciones en zona roja. Brandon Aubrey tuvo una jornada poco habitual, marcada por dos goles de campo fallados, ambos de más de 50 yardas, aunque fueron sus cuatro goles de campo acertados los que representaron 12 de los 26 puntos del equipo.
Una semana antes, en la derrota ante los Detroit Lions, Aubrey aportó 15 de los 30 puntos de Dallas, un lapso de dos semanas que deja a Dak Prescott y compañía buscando respuestas sobre por qué su pateador, a pesar de ser All-Pro, está promediando casi tantos puntos como la ofensiva, respuestas que seguramente no dejarán dormir a Schottenheimer.
"Siempre va a empezar conmigo y con las cosas que hice mal o que no ejecuté bien", dijo sobre los problemas ofensivos ante Minnesota. "Brian Flores fue mejor que yo hoy. No voy a dormir bien esta noche, pero les prometo que mañana me levantaré, trabajaré al máximo y lo voy a resolver".
La frustración por la derrota, y por todo lo ocurrido desde que el equipo encadenó tres victorias en 10 días —dos ante los dos campeones más recientes del Super Bowl y una de ellas una histórica remontada de 21 puntos contra los Eagles—, es palpable. En la conferencia de prensa posterior al partido, Prescott dejó ver claramente sus emociones al responder las preguntas.
El quarterback All-Pro esperaba más de la temporada y del duelo ante los Vikings, y se une a compañeros y entrenadores en el intento de procesar la decepción.
"Sí, quiero decir, en este punto apesta", dijo. "Es difícil incluso volver a pensar en esos momentos altos, pero sí, venciste a dos buenos equipos. Le ganaste aquí a los dos equipos del Super Bowl en cuestión de, ¿qué?, ¿ocho días? ¿nueve días?, algo así. Y luego sales de gira para jugar contra un equipo realmente bueno, y ellos nos superaron la semana pasada.
"… No hicimos las cosas necesarias para ganar ni para anotar en la zona roja. Y llegamos a este partido sin encontrar respuesta contra Cover 0, y no anotamos en la zona roja. Juntas esas dos cosas y vas a perder por ocho puntos. Es desafortunado y apesta, pero es la realidad de la NFL, y esto es muy difícil".
Y no se pondrá más fácil para los Cowboys.
Aunque sus esperanzas de playoffs no han terminado matemáticamente, prácticamente lo están. La derrota ante Minnesota les deja ahora apenas un uno por ciento de probabilidad de colarse a la postemporada, con la opción del wild card ya descartada, dejando solo un camino: ganar los tres partidos restantes y esperar que los Eagles pierdan sus tres encuentros finales.
A pesar del mal inicio en la primera mitad de la temporada, los Cowboys todavía tenían todo frente a ellos tras su racha de tres victorias. Sin embargo, con la derrota más reciente, lo único que tienen enfrente ahora es un espejo.
"No encontramos la manera de ganar este partido", añadió Schottenheimer. "Sabía que sería un juego así. No me sorprendió. Kevin [O'Connell] es un gran entrenador. Brian es un gran entrenador y, desafortunadamente, este partido se redujo a nuestra incapacidad, especialmente en la zona roja, y a algunas situaciones específicas".
"No fuimos muy buenos a la defensiva en cuarta oportunidad. … Al final del día, cuando juegas contra un equipo como este, tienes que dominar las situaciones del juego, y no lo hicimos".
La tarea, que ya era complicada, se volvió infinitamente más difícil el domingo por la noche, y es una píldora amarga que los Cowboys tendrán que tragar mientras intentan cerrar la temporada de la mejor manera posible.
